Une étude, dont les résultats intitulés «Braiding a molecular knot with eight crossings» ont été publiés dans la revue Science, a permis de réaliser, à partir d'une molécule carbonée longue de 192 atomes (soit 20 nanomètres de long), un nœud, tressé en triple hélice, «cent fois plus petit que le diamètre de la trompe d'un moustique», ce qui en fait la structure artificielle la plus complexe jamais fabriquée à cette échelle.

Pour y parvenir, la méthode utilisée a été celle de l'auto assemblage, car à ce niveau de petitesse, «il est impossible de manipuler directement la chaîne d'atomes». Essentiellement, elle «consiste à contrôler des assemblage spontanés à l'aide d'ions métalliques», de sorte que «les chaînes de molécules se forment à l'endroit voulu «comme si l'on tricotait». Un catalyseur est ensuite employé «pour fermer la boucle» et achever ce nœud de la taille «d'un petit virus».

Cette étude ouvre ainsi la voie à l'utilisation de cette technique pour «la confection de nouveaux matériaux synthétiques aux propriétés de résistance de souplesse ou de légèreté encore inédites».