Une étude, dont les résultats intitulés «Accelerated global glacier mass loss in the early twenty-first century» ont été publiés dans la revue Nature, a permis, en s'appuyant sur des observations satellites, de montrer que presque tous les glaciers du monde s'amincissent en perdant de la masse depuis 2000, une perte de masse qui s'accélère sur cette période. En conséquence, ces données vont contribuer à préciser les projections de l’évolution future des glaciers pour, par exemple, mieux anticiper des changements de ressources en eau dans certaines régions de montagne.

Concrètement, cette étude, qui est «la première cartographie complète et précise des changements d’épaisseur, donc de masse, de tous les glaciers du monde (près de 220 000)», indique que «où qu’ils soient, les glaciers fondent à un rythme record»: ainsi, «leur masse a même chuté de 267 milliards de tonnes (gigatonnes) en moyenne chaque année depuis 2000» et l'accélération des pertes globales est passée ces dernières années «de 227 gigatonnes de glace perdues par an entre 2000 et 2004 à 298 gigatonnes par an entre 2015 et 2019».

Jusqu'à présent, si «le recul des glaciers et leur amincissement étaient avérés», son ampleur «restait entachée de fortes incertitudes car trop partiellement mesuré». Pour sa part, l'étude ici présentée a essentiellement utilisé «un demi-million d’images prises depuis 2000 par le satellite Terra», qui acquiert régulièrement, avec une précision spatiale et temporelle d'un «niveau inégalé à ce jour», «des couples d’images de la surface terrestre grâce à deux caméras, ce qui a permis de créer des séries de modèles numériques de l’élévation des glaciers».

Il est apparu «que les glaciers fondant le plus rapidement se trouvent dans les Alpes, en Islande et en Alaska». Comme «les taux de fonte ont ralenti entre 2010 et 2019 sur la côte est du Groenland, en Islande et en Scandinavie», il est probable que cette décélération locale soit «due à une anomalie météorologique qui a provoqué des précipitations plus importantes et des températures plus basses, ralentissant ainsi la perte de glace», car «la variabilité décennale et régionale des pertes de masse est contrôlée en grande partie par les changements des précipitations», tandis que «l'accélération globale des pertes de masse des glaciers est le résultat de la hausse des températures».