Une étude, dont les résultats intitulés «Accelerating changes in ice mass within Greenland, and the ice sheet’s sensitivity to atmospheric forcing» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis d'éclaircir le mystère du grossissement léger de la calotte glaciaire du Groenland en 2013/2014, après une très vive accélération de sa perte de masse les années précédentes.

Notons tout d’abord que la mesure précise de la quantité de glace de la calotte revient à la mission GRACE (Gravity recovery and climate experiment) qui a utilisé deux satellites, Tom et Jerry, se suivant «de très près sur la même orbite» et qui a révélé «l’évolution de la masse de la glace du Groenland» en mesurant «l’effet de ses changements sur le champ gravitationnel terrestre à sa verticale»:

Au centre de l'explication avancée par l'étude ici présentée se trouve la NAO (North Atlantic Oscillation), «un phénomène atmosphérique qui structure la circulation des masses d’air chaudes et froides au dessus de l’Atlantique Nord et détermine en grande partie, surtout l’hiver, le temps sur l’Europe» et en particulier le Groenland.

Il apparaît en effet que «la corrélation entre les indices de la NAO et l’évolution de la masse de glace du Groenland» est «très forte sur les années 2003/2016». Concrètement, lorsque l’indice de la NAO «est négatif, il fait chaud l’été et il neige moins, surtout sur l’ouest du Groenland, ce qui accélère la perte de masse» et «inversement, lorsqu’il est positif».

En fait, le point majeur «est ce qui se passe au sud-ouest du Groenland, une région où les effets des variations de la NAO se font particulièrement sentir», car la perte de masse de glace provient de deux phénomènes distincts: «d’une part la fonte, lorsque les températures deviennent positive» et «d’autre part la décharge d’icebergs dans l’océan, résultat d’une 'course à la mer' de glaciers dont la marche est accélérée par la lubrification de leur contact avec le sol rocheux, sous l’effet des températures océaniques et de l’arrivée massive d’eau de fonte».

L'étude montre «qu’une bonne part de l’accélération, puis de la décélération de la perte de masse provient du sud-ouest, là où il y a très peu de ce type de glaciers et de décharges d’iceberg». Autrement dit, ce sont «les températures atmosphériques et l’éclairement solaire (déterminé par la couche nuageuse ou son absence) qui vont provoquer l’essentiel du phénomène».

L'étude constate également «que les parties les moins élevées en altitudes de la calotte sont particulièrement sensibles à une élévation des températures estivales, car elles sont déjà aux alentours du 0°C». De plus, «dès que la neige de l’année a fondu, la glace sous-jacente, souvent plus sombre en raison de poussières, absorbe plus l’énergie solaire ce qui accélère le phénomène». Enfin, l'étude note que «l’accélération des décharges d’icebergs au nord-est du Groenland, lié aux altitudes assez basses qu’on y relève», l'eau de fonte jouant «un grand rôle en 'lubrifiant' les contacts, glaciers/sol ce qui accélère la décharge vers l’océan».

En fin de compte, «si la phase négative de la NAO a pu avoir un effet aussi spectaculaire depuis 2000, c’est qu’elle est intervenue sur des températures atmosphériques en hausse depuis 40 ans, hausse due à l’intensification de l’effet de serre par nos émissions de gaz à effet de serre». Quant à l’à-coup de 2013/2014, il est lié à une inversion de la NAO.

Relevons aussi que «les chiffres du rapport du GIEC de 2014 sur le niveau marin futur» sont trop optimistes car ils n’intègrent pas «une telle accélération de la perte de masse de la glace du Groenland».