Une étude, dont les résultats intitulés «Mortality induced by PM_2.5 exposure following the 1783 Laki eruption using reconstructed meteorological fields» ont été publiés dans la revue Scientific Reports, a permis d'identifier, en croisant climatologie et histoire, les différentes causes de la surmortalité observée durant l'été 1783, à la suite de l'éruption du Laki (*): il est ainsi apparu que «la pollution particulaire en oxydes de soufre au cours d'un été chaud a joué un rôle essentiel».

Rappelons tout d'abord qu'en 1783, «le volcan Laki, situé au sud de l'Islande», qui «a connu une salve d'éruptions de lave la plus importante de l'histoire», a «produit 125 millions de tonnes de SO₂ et provoqué de graves perturbations climatiques dans l'hémisphère nord au cours des années qui suivirent». Cet événement mémorable est documenté par des revues scientifiques et philosophiques, qui «rapportent l'apparition de brouillards 'secs' et soufrés qui piquent les yeux» et les registres paroissiaux, qui «témoignent de nombreux décès».

En raison de cela, les années 1783-1784 offrent «aux climatologues une 'expérience naturelle' qui leur permet d'utiliser leurs modèles de transport et de chimie des particules dans l'atmosphère, notamment via l'impact de cette pollution sur la santé des populations européennes».

Dans ce contexte, cet étude a «pu reconstituer précisément l'évolution des champs de pression atmosphérique sur cette période» à «partir de rares séries de relevés météo quotidiens et des mesures réalisées avec la cinquantaine de baromètres de précision opérationnels en Europe à cette époque». Il a été ainsi possible de «calculer les concentrations atmosphériques en oxydes de soufre (SO₂/SO₄) qui prévalaient en Atlantique Nord et en Europe occidentale au cours de ces deux années».

Au bout du compte, «plusieurs facteurs ont contribué à un accroissement de 32 % de la mortalité entre juin et septembre 1783, un effet significatif au vu des seize années précédentes: l'apport important des oxydes de soufre dans l'atmosphère à partir du 8 juin 1783 a fragilisé les populations européennes, en l'absence de soins, au cours d'un été particulièrement chaud». Néanmoins, «il faut noter que les concentrations particulaires en Europe et en France relevées dans le cadre de cette étude sont inférieures à celles enregistrées aujourd'hui, à Pékin par exemple».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Lakagigar (Laki)