Une étude, dont les résultats intitulés «The Little Ice Age and 20th-century deep Pacific cooling» ont été publiés dans la revue Science, laisse penser que les entrailles de l'océan Pacifique garderaient la trace du Petit Âge glaciaire (*) qui a touché notre planète il y a plus de 600 ans sous la forme d'une poche d'eau froide qui contribuerait à «climatiser» la Terre et dont la disparition pourrait s'avérer catastrophique. C'est une compilation des mesures modernes et historiques de circulation océanique qui a permis de détecter et de quantifier l'influence du refroidissement de cette période glaciaire sur les profondeurs intérieures du Pacifique.

Rappelons tout d'abord qu'il y a mille ans, «l'hémisphère nord de notre planète connaissait une période de réchauffement climatique appelé 'optimum climatique médiéval'» et que «cette embellie climatique (bien loin d'atteindre les niveaux que nous connaissons malheureusement aujourd'hui)» a été suivie par un refroidissement global, le Petit Âge glaciaire, une période qui démarre au XIIIe siècle et qui est «notamment caractérisée par une avancée des icebergs dans l'océan».

Si «la cause de ce net refroidissement est encore discutée», celui-ci semble probablement consécutif à une activité volcanique en Indonésie: le volcan Samalas en serait le responsable, une affirmation renforcée par de récentes estimations.

Pour sa part, l'étude ici présentée a découvert «que cette vague de froid qui a touché le globe à l'époque n'aurait toujours pas fini d'être évacuée par l'océan Pacifique». Autrement dit, «le froid peut rester très longtemps piégé dans les profondeurs» de sorte qu'il agit sur la température globale du globe en absorbant la chaleur; cependant, comme «le grand courant océanique de l'Atlantique nord, le gulf stream, qui transporte la chaleur de l'atmosphère dans les profondeurs, a 'épuisé' bien plus rapidement cette réserve que le Pacifique», aucune poche de froid n'est présente aujoud'hui dans l'Atlantique.

En fin de compte, cette étude peut expliquer «ce qui demeure un vrai mystère pour nous: pourquoi l'océan est-il encore un puits de chaleur?». En effet, «cette réserve de froid du Pacifique a sans doute permis de continuer à limiter les effets du réchauffement ces dernières années». On peut cependant s'interroger sur les conséquences pour le climat lorsque cette réserve va finir par se tarir, car «c'est une variable qu'il faut prendre en compte» et «le réchauffement du Pacifique pourrait avoir des conséquences dramatiques».

En tout cas, on ne peut pas affirmer actuellement que «l'impact de ce refroidissement du Pacifique peut avoir des conséquences sur les prévisons du GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur les changements climatiques)», mais comme «l'influence de l'optimum climatique médiéval et de la petite ère glaciaire est de moins en moins important, comparé aux effets anthropiques», il est très probable «que les conclusions fondamentales du dernier rapport du GIEC, en octobre, ne devraient pas en être modifiées».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Petit Âge glaciaire