Une étude, dont les résultats intitulés «Mid-ocean ridge eruptions as a climate valve» ont été publiés dans la revue Geophysical Research Letters, a permis de mettre en évidence que les volcans sous-marins sont soumis à des cycles ce qui suggère qu'ils peuvent influencer les changements climatiques.

Les volcans sous-marins, qui «produisent environ 75% de la quantité de magma qui jaillit chaque année des volcans sur Terre», sont situés, dans leur grande majorité, au niveau des zones de rencontre des plaques tectoniques le long des dorsales océaniques.

Alors que, jusqu'à présent, «leur rôle dans la modification du climat était considéré comme peu important», l'étude ici présentée apporte des éléments pour comprendre la périodicité et l'intensité des éruptions sous-marines qui remettent en cause cette idée.

La difficulté pour obtenir ces données découlait du fait qu'il est très difficile d’observer ou d’enregistrer une éruption sous-marine. Cependant, cet obstacle a pu être levé «grâce à de nouveaux sismographes plus sensibles».

Ainsi, l’activité volcanique sur dix sites sous-marins a pu être observée conjointement à l'analyse de «25 ans de données enregistrées près des dorsales du Pacifique, de l'Atlantique et de l'océan Arctique».

Il est alors apparu que les volcans sous-marins «calquent leur comportement sur différents cycles s’étalant sur une période variant de quinze jours à 100.000 ans».

Trois cycles sont à retenir: le cycle de quinze jours à relier aux mouvements lunaires, le cycle annuel lié au mouvement de la Terre par rapport au Soleil et le cycle de 100.000 ans lié aux paramètres de Milankovitch qui explique aussi «les variations climatiques en fonction de la position de la Terre par rapport au Soleil».

Le cycle lunaire de quinze jours, qui rythment les marées, fait que, lorsque celles-ci sont «moins importantes, la pression au-dessus des volcans sous-marins est moindre ce qui favoriserait les éruptions».

Suivant le même principe, le cycle annuel entraîne «chaque année, plus d’éruptions entre janvier et juin qu’au second semestre», car durant cette période où la Terre est plus éloignée du Soleil, «les marées (elles sont aussi provoquées par l’attraction solaire qui se combine à celle de la Lune) sont moins importantes».

Enfin, pour le cycle de 100.000 ans, «en période glaciaire, quand notre planète est la plus éloignée de notre étoile, beaucoup d’eau est piégée sous forme de glace et le niveau des mers est bas», ce qui cause moins de pression sur les volcans sous-marins qui produisent alors davantage d’éruptions.