Une étude, dont les résultats intitulés «Strong and moderate nonlinear El Niño regimes» ont été publiés dans la revue Climate Dynamics, a permis, grâce à l'analyse de 1200 ans d’une simulation effectuée avec le modèle climatique "GFDL CM2.1" du Geophysical fluid dynamics laboratory, de démontrer l’existence de deux régimes de variabilité associés à l'Oscillation australe El Niño (ENSO), dont les événements El Niño du Pacifique central et ceux du Pacifique Est sont l’expression des phases chaudes.

Plus précisément, ENSO est susceptible de produire deux types d’événements El Niño: d'une part, «des événements d’intensité moyenne, appelés Modoki, dont la phase chaude se développe dans le Pacifique central» et, d'autre part, «des événements extrêmes dont la phase chaude se développe dans le Pacifique Est», très rares puisque «seuls deux événements de ce type ont eut lieu au cours des six dernières décennies: l’un en 1982/83 et l’autre en 1997/98».

Essentiellement, l'étude ici présentée a montré que la non-linéarité de la réponse atmosphérique aux anomalies de température de surface de l’océan «est un effet de seuil de la relation entre la température de surface de l’océan et la convection grande échelle» ne s’activant «que lorsque la température de surface de l’océan dépasse 27,5°C», de sorte qu'à ce moment-là, la convection, qui se met en place, conduit à un événement El Niño extrême «si l’amplitude des anomalies de température de surface de l’océan dans le Pacifique Est devient supérieure à 1,6°C».

Ce travail, qui fournit «un nouvel indicateur précurseur des événements extrêmes», devrait être très précieux dès cette année, «car les conditions semblent d’ores et déjà favorables à l’émergence d’un événement El Niño de forte amplitude».