Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue PNAS, révèle le nom du volcan à l'origine du Petit Âge glaciaire qui est survenu dans l’hémisphère nord entre le XIIIe et le XIXe siècle: il s’agit du Samalas, un volcan indonésien situé sur l'île de Lombok, «dont l’explosion qualifiée de mégacolossale serait survenue entre mai et octobre de l’année 1257».

Le Petit Âge glaciaire est une période de refroidissement, qui «s’est traduite par une importante avancée des glaciers (notamment dans les Alpes), par des étés plus froids, des précipitations incessantes, des inondations plus régulières et par de mauvaises récoltes ayant causé des épisodes de famines». Ses conséquences historiques ont été illustrées par «divers écrits médiévaux» ou «des œuvres d’art (les peintures de Brueghel l’Ancien et Brueghel le Jeune, par exemple)».

Si «la fin de cette période a été datée avec précision depuis quelques années (1850-1860)», son début est resté flou «jusqu’à la parution de nouveaux résultats en 2012»: en fait, «l’hémisphère nord se serait abruptement refroidi entre 1275 et 1300», de sorte «que seule une origine volcanique puisse expliquer» le phénomène. De plus, «des dépôts hors normes de sulfates et de microparticules de verre ont été trouvés dans des carottes de glaces issues des pôles», qui «se seraient formés en 1258 ou 1259» et viennent appuyer cette thèse.

Or la lecture d'un ancien manuscrit en feuilles de palmier lontar, le Babad Lombok, indique que le «Samalas est entré en éruption à la fin du XIIIe siècle» de façon épouvantablement catastrophique: aujourd'hui, il «présente une caldeira de huit kilomètres sur six kilomètres, dont la formation causée par l’effondrement de la chambre magmatique a également été rapportée» par cet écrit.

Les analyses faites sur place confirment la puissance de l'explosion: «l'indice d'explosivité volcanique a été évalué à 7 (mégacolossal) sur une échelle de 8» («l'éruption du Vésuve en l’an 79 se caractérise par un indice de 5, et celle du Krakatoa en 1883 par une valeur de 6». Comme la datation proposée, entre mai et octobre 1257, coïncide avec les observations faites sur les carottes de glace, le Samalas serait bien le responsable du Petit Âge glaciaire en enrichissant la stratosphère en aérosols soufrés, «qui ont alors réfléchi une plus grande partie du rayonnement solaire vers l’espace, ce qui a contribué au refroidissement progressif de l’hémisphère nord».

Si les «particules en suspension se sont rapidement déposées», d’autres mécanismes (nouvelles éruptions moins importantes, rétroactions diverses, etc.) ont pris le relais et ont donc maintenu le Petit Âge glaciaire durant encore plusieurs siècles.