Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, ont permis de présenter, grâce aux données de la sonde MESSENGER, la meilleure éphéméride de Mercure jamais produite. Ils apportent, en outre, de nouvelles contraintes sur les paramètres de la relativité générale.

La proximité de Mercure avec le soleil «rend l’étude de sa dynamique, fondamentale du point de vue de la relativité générale». Dans ce cadre, «le formalisme post-Newtonien (PPN) permet de décrire la non-linéarité des équations de la gravitation d'Einstein sous la forme de termes complémentaires à la loi universelle de la gravitation de Newton».

Cependant, alors que, pour la théorie la relativité générale, la gravitation agit linéairement (β =1) et le taux de déviation de la lumière par une unité de masse est normalisé à 1 (γ =1)», des «théories alternatives de la gravitation (théories des cordes, tenseurs-scalaires) prévoient des valeurs de β et γ différentes de 1».

Dans l'étude ici présentée, «l’exactitude apportée a été augmentée d’un facteur d’environ 4 pour le paramètre PPN de la non-linéarité de la gravité β par rapport à l’estimation donnée» en 2010. En ce qui concerne le paramètre PPN de déflexion de la lumière γ, le champ de la violation maximale possible de la relativité générale «de l’ordre de 4.10-5», donné par l’expérience Cassini de 2003, a été réduit d’un facteur 2.

Ainsi, tandis que «différents modèles sont actuellement à l’étude pour tenter de concilier les grands problèmes actuels de la physique quantique et de la cosmologie que sont l’existence de la matière noire, notre compréhension des mécanismes de la gravitation à grande échelle et à l’échelle quantique», les nouvelles estimations de β et γ «apportent de nouvelles contraintes aux modèles théoriques de gravitation».