Une étude, dont les résultats intitulés «The evolution of the faint end of the UV luminosity function during the peak epoch of star formation» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal, rapporte la découverte de galaxies naines distantes qui pourraient apporter des indices essentiels sur la formation d'étoiles dans l'Univers il y a plusieurs millards d'années.

Rappelons tout d'abord que «les scientifiques pensent que les galaxies naines, beaucoup moins massives que notre propre galaxie la Voie Lactée, ont joué un rôle important en transformant l’Univers primitif, sombre et opaque, en un Univers lumineux et transparent, c'est à dire pendant la période dite de réionisation de l'Univers».

Comme l'observation directe de ces galaxies naines est «hors de portée des plus grands télescopes» car elles sont très peu lumineuses, la seule possibilité qui reste pour les détecter «est d'utiliser des structures de l’Univers extrêmement massives telles que les amas de galaxies, comme des télescopes naturels»: en effet, «une galaxie située derrière cette structure verra sa lumière magnifiée et déviée comme passant à travers une lentille et détectée sous forme d’arcs de lumière multiples».

Ainsi, «après un premier travail en 2014 qui a montré la faisabilité d’un tel projet», l'étude ici présentée s'est servie de «trois des amas observés avec la caméra WFC3 du Telescope Spatial Hubble (HST)» pour réaliser des images profondes de l’Univers, lorsqu'il était âgé de 2 à 6 milliards d’années, qui ont fait apparaître que les galaxies naines «qui sont 10 à 100 fois plus faibles en luminosité que celles observées habituellement» sont «en nombre bien supérieur aux galaxies les plus brillantes».

Cette étude, «qui a montré que le nombre de galaxies naines a fortement évolué durant cette période, et qu’elles représentent la population de galaxies la plus nombreuse de l’Univers jeune», confirme qu'elles ont joué «un rôle de premier plan dans le phénomène de réionisation de l’Univers», car «malgré leur faible luminosité, elles contribuent à la moitié de tout le rayonnement ultraviolet produit par les galaxies à cette époque».