Une étude, dont les résultats intitulés «Short time interval for condensation of high-temperature silicates in the solar accretion disk» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de montrer que la production des précurseurs solides des planètes telluriques aurait cessé 1,5 million d'années seulement après le début de la formation du système solaire.

 Alors qu'il semble acquis «que la Terre se serait formée en moins d'une centaine de millions d’années par collisions entre des embryons planétaires, les premières étapes ayant donné naissance aux premiers petits planétésimaux et aux embryons, restent dans le flou» et «seules certaines météorites primitives, les chondrites, permettent de remonter aux premiers millions d’années de l’histoire du système solaire».

Cependant, «l'observation des étoiles jeunes analogues au soleil» montre que la durée de vie moyenne des disques d'accrétion, ou disques protoplanétaires, «est de l'ordre de 5 à 10 millions d’années».

Comme «certaines chondrites primitives sont majoritairement constituées de chondres qui sont des billes silicatées, partiellement vitreuses, et de taille variant entre le dixième de millimètre et le centimètre», ces chondres «sont compris comme étant le résultat de la fusion éclair et du refroidissement rapide», dans le gaz du disque, «de grains de poussières précurseurs, de taille nanométrique à micrométrique».

Il reste que «l'origine de ces précurseurs, la nature des processus de chauffage éclair, les conditions physico-chimiques et la chronologie de formation» sont en grande partie mystérieux.

La formation des chondres est d'ailleurs une étape si fondamentale de la formation planétaire que certains modèles suggèrent que, sans l’apparition des chondres, qui «sont les témoins du passage du matériau primordial du disque (gaz et grains nanométriques) aux premiers solides millimétriques», la formation planétaire n’aurait pas pu débuter.

Dans ce contexte, pour la première fois les âges des précurseurs et les âges de fusion pour une quinzaine de chondres de la météorite Allende ont pu être déterminés dans le cadre de l'étude ici présentée, «à partir de mesures fines des excès radiogéniques de l'isotope de masse 26 du Mg (26Mg) produits par la désintégration radioactive de l'isotope à courte période (demi-vie de 0,73 millions d'années) de masse 26 de l'aluminium (26Al)».

Il est ainsi apparu que si «les âges de fusion se répartissent entre ≈1,5 et ≈3 millions d'années après le début de la formation du système solaire», ceux de leurs précurseurs «sont plus anciens, entre 0 et ≈1,5 millions d'années».

Par conséquent, les précurseurs des chondres se sont «formés dès les tout débuts du système solaire, en même temps que les solides réfractaires présents dans les chondrites et considérés comme étant les premiers solides se condensant à partir du gaz à très haute température (entre 2000 et 1600 K)».

Ainsi, comme une des étapes essentielles de la formation des planètes terrestres a pris fin «seulement 1,5 million d'années après l'effondrement du nuage moléculaire parent du système solaire, c'est à dire il y a 4565 millions d'années», les grandes lignes des compositions chimiques des planètes «étaient alors déjà en partie établies».

Notons, pour finir, que cet arrêt de la production des précurseurs des chondres vers 1,5 millions d'années signale certainement «quelque chose de fondamental sur la physique du disque d'accrétion».