Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Current Biology, révèlent la fonction du reniflement est un mode de communication inconnu jusqu'alors chez les animaux: lorsque deux d'entre eux se rencontrent et se reniflent, ils ne cherchent pas seulement à connaître l'odeur de leur congénère, ils transmettent aussi un message en vue d'instaurer une hiérarchie entre eux.

La recherche a été conduite sur des rats mais peut s'appliquer aussi bien aux mammifères domestiques comme les chiens. Grâce à un petit appareil de mesure de la fréquence respiratoire installé dans le nez des rats, il est apparu que la différence, entre le statut des deux protagonistes de la rencontre, se marque par la respiration: l'animal dominant renifle fort et rapidement, tandis que l'autre ralentit sa respiration annonçant qu'il s'efface et accepte la domination de l'autre. Lorsque les deux veulent avoir le même statut de dominant, ils reniflent fort et vite et la confrontation tourne à la bagarre.

Enfin, il faut souligner que cette communication par le reniflement ,qui est apparue dans les tests non liée à l'odorat, a pu être perturbée après inoculation aux rats de «l'hormone de l'amour » (ocytocine).