Une étude, dont les résultats intitulés «Recurrent AAV2-related insertional mutagenesis in human hepatocellular carcinomas» ont été publiés dans la revue Nature Genetics, a permis d'identifier l’implication du virus AAV2, jusqu’alors supposé inoffensif, dans la survenue du carcinome hépatocellulaire.

En fait, l'étude ici présentée s'est intéressée à des patients qui ont développé un cancer du foie en absence de cirrhose et sans cause identifiée (5 % des cas).

C'est ainsi que les analyses ont tout d'abord révélé l’insertion d’une partie d’ADN de ce virus associé à l’adénovirus de type 2, dit AAV2, dans le génome des cellules tumorales de 11 patients atteints d'un cancer du foie, parmi lesquels huit d'entre eux n’ont pas de cirrhose et six «ne présentent pas de facteurs risques connus pour le cancer du foie».

Afin de vérifier l’implication dans le cancer du foie de ce virus, qui «était jusqu’à présent considéré comme non pathogène chez l’Homme», les tissus tumoraux ont été ensuite comparés aux tissus normaux, ce qui a montré que l’intégration de l’ADN viral se retrouve «plus souvent dans les cellules des tumeurs que dans les cellules saines chez ces 11 patients».

Des analyses plus poussées de ces cellules cancéreuses ont alors fait apparaître «que le virus, en intégrant son ADN dans le génome des cellules du patient, cible des gènes importants dans la prolifération cellulaire» de sorte «qu’AAV2 entraîne une production excessive de ces gènes» qui favoriserait le développement de la tumeur.

Comme l'AAV2 «est fréquemment utilisé comme vecteur de thérapie génique», cette découverte appelle à la prudence, car si l’insertion de son ADN dans des gènes peut parfois favoriser le développement de tumeurs, des précautions devront être prises concernant l’utilisation de ce virus.