Une étude, dont les résultats intitulés «Hydrophobic catalysis and a potential biological role of DNA unstacking induced by environment effects», ont été publiés dans la revue PNAS, a permis, en observant le comportement d'une double hélice d'ADN dans un environnement plus hydrophobe qu'à l'accoutumée, de remettre en question l'idée admise par la communauté que les brins d'ADN sont liés par des liaisons hydrogène, car, en fait, l'eau semble jouer un rôle fondamental dans le maintien de la structure.

Rappelons tout d'abord que «les molécules d'acide désoxyribonucléique (plus connu sous son diminutif d'ADN) sont formées de deux brins qui peuvent interagir entre eux au travers de liaisons hydrogène». Pour sa part, l'étude ici présentée a été amenée à modifier cette vision en concluant que «le secret de la structure hélicoïdale de l’ADN» semble, en réalité, résider «dans le fait que les bases azotées qui le constituent sont hydrophobes».

Comme «dans un environnement constitué principalement d'eau, de telles structures hydrophobes ont tendance à se regrouper afin de minimiser leur exposition à l'eau», au bout du compte, le rôle des liaisons hydrogène semble «davantage lié au tri des paires de bases azotées, afin que celles-ci se lient dans le bon ordre».

Il en découle «que les cellules conservent la plupart du temps leur ADN dans un environnement aqueux», car «les environnements hydrophobes peuvent contenir des molécules nocives». Cependant, «lorsqu'une cellule a besoin de se servir de son ADN, de le lire, de le copier ou de le réparer, elle l'expose à un environnement hydrophobe».

C'est alors «une protéine qui joue alors le rôle de catalyseur de ce type d'environnement». De ce fait, cette protéine pourrait «être la clé de la lutte contre un certain nombre de maladies». En montrant «que l'ADN réagit totalement différemment dans un environnement hydrophobe», cette étude pourrait aider à mieux comprendre comment l'ADN «peut se réparer en espérant ainsi enfin guérir le cancer».