Une étude, dont les résultats intitulés «A small targeting domain in Ty1 integrase is sufficient to direct retrotransposon integration upstream of tRNA genes», ont été publiés dans la revue EMBO Journal, a permis de révèler les mécanismes d’insertion d’un rétrotransposon dans le génome de la levure.

Relevons tout d'abord qu'il «existe dans la plupart des organismes des séquences d'ADN répétées et mobiles, capables de se déplacer au sein de leur génome». L'impact de ces éléments transposables (TE) est déterminé par l’endroit où ils s’insèrent dans l’ADN: en effet, «ces nouvelles insertions peuvent contribuer à l’apparition de nouvelles fonctions cellulaires et ainsi à l’adaptation à long terme des organismes à différents environnements mais elles peuvent aussi représenter une menace pour l'intégrité des génomes».

On attribue «plus d'une centaine de maladies héréditaires» chez l’Homme à des insertions de novo de TEs. En fait, «la distribution des TEs dans le génome est rarement aléatoire et résulte de l'équilibre entre deux processus»: d'une part, «la sélection conduit à l'élimination des insertions fortement nuisibles et au maintien de celles qui sont bénéfiques» et, d'autre part, «les TEs ont évolué et mis en place des mécanismes qui dirigent leur intégration dans des lieux 'sûrs' du génome, où leurs insertions auront un effet négatif minimal sur l'organisme».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée s'est focalisée sur «un système modèle, la levure Saccharomyces cerevisiae» pour analyser le comportement de l’élément transposable Ty1, appelé aussi rétrotransposon. L'étude a ainsi «identifié le mécanisme à l’œuvre dans l’insertion de Ty1 à une place bien spécifique du génome, en amont des gènes transcrits par un complexe enzymatique, l’ARN polymérase III».

En fin de compte, cette avancée «pourrait aider à l’amélioration de vecteurs rétroviraux utilisés en thérapie génique pour transférer des gènes au sein des cellules» et «en limiter le potentiel mutagène».