Une étude, dont les résultats intitulés «Protein synthesis by ribosomes with tethered subunits» ont été publiés dans la revue Nature, a abouti, pour la première fois, à synthétiser un ribosome, élément cellulaire permettant de fabriquer des protéines, qui pourrait, à terme, permettre de produire de nouvelles molécules thérapeutiques.

Rappelons tout d'abord que le ribosome, commun à tous les organismes vivants, qui «est une petite usine cellulaire chargée de fabriquer les protéines dont l’organisme a besoin pour assurer toutes ses fonctions», est «composé d'une molécule appelée ARN (acide ribonucléique) ribosomique, structure restée très stable au cours de l’évolution».

Sa fonction intervient lorsque l'ARN messager synthétisé à partir de l'ADN dans le noyau de la cellule sort de celui-ci . Les deux sous-unités du ribosome (une grande et une petite) s'unissent alors pour former des chaînes polypeptidiques qui vont constituer la protéine, puis, «une fois cette dernière entièrement synthétisée», elle se séparent.

Le ribosome synthétisé en laboratoire dans le cadre de l'étude ici présentée, à partir d'ARN ribosomique hybride, appelé Ribo-T, «fonctionne presque aussi bien» qu'un ribosome naturel.

Plus précisément, Ribo-T est parvenu à fabriquer une protéine à partir d'ARN messager dans des bactéries (Escherichia coli) en quantité suffisante pour maintenir celles-ci en vie, «alors qu'elles manquaient de ribosomes naturels». Cependant, une fois le travail achevé, les deux sous-unités de Ribo-T, «liées par de courts segments d'ARN», ne se séparent pas. C'est surprenant car on pensait jusqu'alors «que la capacité des sous-unités à se séparer était indispensable dans le processus de synthèse des protéines».

Ainsi, la création de Ribo-T est une réelle avancée, car si «des ribosomes avaient déjà été synthétisés en laboratoire auparavant, ils ne parvenaient qu'à produire des chaînes polypeptidiques incomplètes, basées sur quelques séquences d'ARNm». Cette étude permet ainsi d'envisager la possibilité, à terme, «de synthétiser une large gamme de protéines souhaitables, ouvrant ainsi des applications en biologie synthétique et en médecine».