Une étude, dont les résultats intitulés «The origin and degassing history of the Earth's atmosphere revealed by Archean xenon» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis, grâce à l'analyse de roches très anciennes (Archéen), de renforcer l'hypothèse d'une origine cométaire de l'atmosphère terrestre.

Notons tout d'abord que lorsque la future Terre s'est formée par accrétion, «elle n'a pu retenir les éléments les plus volatils, notamment les gaz rares comme le xénon. De ce fait, leur présence au sein de la planète provient de «dotations tardives, venues de l'espace»: ainsi, «le Soleil et les météorites ont pu contribuer à enrichir en gaz rares le manteau de la jeune Terre en formation».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée a regardé «par la fenêtre de minuscules bulles d'eau piégées dans des quartz trouvés dans des forages en Afrique du Sud» dans la région de Barberton, datant de 3,3 milliards d'années, afin d'analyser la composition isotopique du xénon qui devait «permettre, comme une empreinte digitale, de retrouver la source» de ce gaz.

Il y a, en réalité, un 'paradoxe du xénon': «la Terre a trop de versions lourdes de cet élément, comparativement au 'Q-Xe' (le chondritique, donc celui des astéroïdes) et le 'SW-Xe' (celui du vent solaire)», ce qui amène «à postuler un mystérieux 'U-Xe' (peut-être pour unknown, inconnu), purement théorique».

Il est alors apparu que la quantité et l'abondance isotopique du xénon, mesurées «avec une précision inégalée» dans l'air du Mésoarchéen, montrent «que la source de xénon correspond bien à ce U-Xe théorique» et qu'en conséquence, «les comètes ont pu assurer cet apport lors de la fin de l'accrétion».