Une étude, dont les résultats intitulés «Earliest signs of life on land preserved in ca. 3.5 Ga hot spring deposits» ont été publiés dans la revue Nature Communications, laisse penser, à partir de l'examen de roches âgées de 3,48 milliards d'années, présentes dans les archives géologiques de la formation Dresser du Craton de Pilbara au nord-ouest de l'Australie, que la vie existait sur les continents dès cette époque.

Rappelons tout d'abord que jusqu'ici on pensait généralement que la vie était née dans les océans et qu'elle avait «ensuite lentement mais sûrement gagné les continents»: ainsi, «les plus anciennes traces de vie les plus convaincantes (car il y a encore débat) proviennent d'environnements marins au début de l'Archéen, c'est-à-dire il y a entre 4 et 3,5 milliards d'années environ».

Pour sa part, l'étude ici présentée a découvert que des roches du Craton de Pilbara doivent clairement être considérées comme «des dépôts de geysérite, une forme de silice amorphe hydratée constituant une roche qui se dépose, comme son nom l'indique, au bord des geysers» et qui «se trouve, par exemple, associée à l'eau des systèmes hydrothermaux de Yellowstone, le plus souvent saturée en dioxyde de silicium» («lorsque ces eaux siliceuses se refroidissent, la solubilité de cette silice diminue et elle précipite en donnant la geysérite»).

Comme «ces dépôts sont associés à des stromatolites qui, de nos jours, sont le produit de l'activité des cyanobactéries» et comme «des structures similaires à celles des tapis microbiens, à savoir des bulles de gaz engluées dans ces tapis et qui peuvent ensuite former des structures fossilisées dans la geysérite» ont été identifiés, il s'agirait de la preuve que des organismes «auraient barboté dans des sources chaudes d'eau douce comparables à celles de la zone volcanique de Taupo, une région volcanique assez active de l'île du nord de la Nouvelle-Zélande, ou encore dans celles d'El Tatio, au Chili».

Cette conclusion, si elle est confirmée, «apporte de l'eau au moulin de ceux qui pensent que la vie n'a en fait pas pu naître dans les sources hydrothermales océaniques», car «sur les continents, les structures et les composants prébiotiques des cellules pouvaient plus facilement se concentrer dans les petites mares entourant les geysers, du fait de leur évaporation à répétition à l'air libre, augmentant du coup les chances que ces composants s'assemblent en structures plus complexes».

Du fait que, sur Mars «dans la région des collines Columbia», il semble y avoir eu des systèmes hydrothermaux similaires à ceux d'El Tatio, on pourrait peut être y «trouver des formes de vie fossilisées».