Une étude, dont les résultats intitulés «Paradigm shift in determining Neoproterozoic atmospheric oxygen» ont été publiés dans la revue Geology, a permis de mesurer pour la première fois la teneur en oxygène de l'atmosphère terrestre il y a environ 815 millions d'années (à 15 millions d'années près), alors que le vivant commençait seulement à se complexifier.

Les analyses, «effectuées par spectrométrie de masse», ont concerné «les concentrations en dioxygène, diazote et argon de fluides primaires préservés dans des dépôts de halite en Australie». Les mesures «ont été comparées à celles de ces mêmes gaz, datant cette fois d'il y a 6 millions d'années environ et prélevés dans des inclusions de dépôts de sel actuels en Sicile».

Comme il apparaît que l'atmosphère qui «a précédé les premiers grands blooms biologiques» était «relativement riche en oxygène (10 %)» (une teneur «bien supérieure à celle qui avait été estimée jusqu'ici par des modèles ou par des mesures indirectes de l'état d'oxydation des sédiments marins»), cette évaluation modifie totalement notre vision de la composition de l'atmosphère terrestre du Néoprotérozoïque «par rapport à l'histoire du vivant».