Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science, a permis de confirmer la présence d'eau dans la zone de transition, située entre les parties supérieures et inférieures du manteau terrestre.

En mars dernier, l'analyse d'un tout petit échantillon d'un minéral appelé ringwoodite inclus dans un diamant avait apporté une première information sur une présence d'eau dans cette zone de transition: il avait, en effet, été établi «qu'il contenait une quantité importante d'eau, de l'ordre de 1,5% de son poids». Cette découverte venait conforter une hypothèse, énoncée dès les années 1930.

L'étude, ici présentée, est allée plus loin en modélisant le comportement des roches dans la zone de transition et en sondant cette zone sous le sol des États-Unis, grâce aux «données du USArray, un réseau de 2000 sismomètres qui jalonne la surface des États-Unis».

Il découle de ces informations que, «sous une large surface couvrant presque la totalité des États-Unis, de la ringwoodite contenant de l'eau pourrait composer la partie du manteau comprise entre 410 et 660 kilomètres de profondeur».

En extrapolant les éléments dont on dispose, il apparaît que «si seulement un pour cent du poids des roches du manteau situées dans la zone de transition est constitué d'eau, ce serait l'équivalent de près de trois fois la quantité d'eau dans les océans».

Il faut toutefois souligner qu'à cette profondeur «la pression et la température brisent la molécule d'eau (H2O) qui se divise pour former un radical hydroxyle (OH) qui peut se lier à la structure cristalline du minéral», ce qui fait que l'eau n'est pas sous forme liquide.