Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Geoscience, a permis d'estimer à 4,374 milliards d'années, grâce à de nouvelles analyses, l'âge d'un fragment microscopique de zircon provenant de la région des Jack Hills (Ouest de l'Australie). C'est le plus ancien matériau terrestre connu et il «renforce la théorie d'une 'Terre primitive froide'».

Notre planète, née il y a 4,54 milliards d'années, était recouverte à sa naissance d'un océan de magma. Alors qu'on pensait «qu'il lui avait fallu quelque 600 millions d'années pour refroidir et pour que se forme la croûte terrestre», au cours «des dernières décennies, de petits cristaux de zircon, identifiés comme des restes de l'écorce à l'origine de la formation des continents» sont venus modifier la chronologie de l'Hadéen, qui correspond à la période de «la petite enfance de la Terre».

Les zircons, très résistants, «sont les plus vieux minéraux connus sur Terre», qui «peuvent traverser les âges en restant chimiquement intacts, inclus dans des roches plus jeunes». Pour parvenir à dater le petit grain de zircon analysé, une nouvelle méthode a été employée: la tomographie atomique: elle «permet de connaître la nature chimique de chaque atome ainsi que sa position initiale dans le matériau analysé».

La datation réalisée suggère que la Terre primitive «avait une hydrosphère [ensemble des formes d'eau] il y a plus de 4,3 milliards années», car l'homogénéisation «de l'océan de magma à l'origine de la croûte et du manteau de la Terre a précédé la formation de ce zircon et a donc eu lieu peu de temps après la formation de la Terre».

Ainsi, dès cette époque, les «conditions potentiellement favorables au développement de la vie», avec «des températures suffisamment basses pour permettre l'eau liquide et des océans peu de temps après que la croûte terrestre s'est solidifiée», ont pu être réunies. Cependant, il reste que les premières formes de vie connues datent d'il y a 3,5 milliards d'années.