Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Geoscience, a permis d'expliquer, grâce à un modèle numérique pouvant décrire le transport du magma dans des roches soumises à des contraintes, pourquoi certains volcans sont si éloignés de la zone des rifts.

Alors que du «liquide magmatique issu de la fusion partielle du manteau supérieur s’accumule à la frontière entre le manteau et la croûte juste sous le bassin d’effondrement des rifts», il est observé que «le magma ne fait pas éruption à la surface uniquement dans cette zone», ce qui fait que «des volcans issus du magmatisme sous le rift se forment parfois à des dizaines, voire des centaines de kilomètres de distance».

Pour comprendre ce mystère, il a été fait appel à un modèle numérique qui décrit «le transport du magma dans des roches soumises à des contraintes, comme celles qui étirent et amincissent la croûte terrestre et forment des rifts».

Il est ainsi apparu «que la topographie des vallées d’effondrement des rifts a une influence sur les contraintes tectoniques et la façon dont elles guident la propagation des dykes volcaniques, les filons de magma qui s’infiltrent via des fractures dans la croûte».

Il en résulte que «lorsque le fossé d’effondrement est peu profond et large, le magma fait éruption verticalement à sa source, comme on s’y attendait», tandis que, «quand le fossé est profond et étroit, les contraintes inclinent les dykes, de sorte qu’ils sont parfois presque horizontaux au début de leur formation». Alors le magma remonte «diagonalement et donne des volcans sur les bords du rift, et parfois bien plus excentrés de part et d’autre de la vallée centrale».

Comme, parfois, le magma peut alors même s’arrêter «en formant des empilements de roches refroidies sans faire éruption à la surface», ce dernier cas de figure pourrait expliquer «l'absence de volcanisme de surface durant des millions d'années observée dans les rifts en Europe».