Une étude, dont les résultats intitulés «Giant magmatic water reservoirs at mid-crustal depth inferred from electrical conductivity and the growth of the continental crust» ont été publiés dans la revue Earth and Planetary Science Letters, a permis de découvrir à 15 km en profondeur sous le volcan endormi Uturuncu en Bolivie, un immense réservoir de 200 x 500 km d’eau dissoute dans du magma.

Plus précisément, «le volume d’eau s’y trouvant serait équivalent à celui de lacs géants d’eau douce d’Amérique dont le Lac Supérieur, considéré comme le plus grand du monde», alors que «les roches magmatiques, elles, ne sont pas totalement fondues»: en fait, «seulement 10% le sont, tandis que le reste demeure solide». Surtout, notons qu'au sein même de ce réservoir, une anomalie «d'une surface de près d’1.5 millions km³ où le magma diffère de celui se trouvant à proximité» a été détectée: «la vitesse des vagues sismiques est alors ralentie et la conductivité électrique est beaucoup plus forte».

Comme «ce type d’anomalie avait déjà été retrouvé dans les chambres magmatiques du Mont St Helens aux États-Unis et sous la zone volcanique Taupo en Nouvelle-Zélande» et n'avait pas été jusqu'ici expliqué, cette étude, pour comprendre ce phénomène, a entrepris «de reproduire les conditions sous-volcaniques en laboratoire», car «la présence de magma dans l’eau et les hautes températures, avoisinant les 1000°C, ont empêché tout prélèvement in situ».

Il est ainsi apparu «qu’à cet endroit, 8% de l’eau était dissoute dans les silicates». Comme, pour cela, «il faut une molécule d’eau pour trois molécules de silicate», cette proportion «extraordinairement élevée» pourrait expliquer «pourquoi ces silicates liquides conduisent l’électricité». De plus, la présence d'eau «dans le réservoir magmatique est sans doute également responsable du ralentissement des vagues sismiques à cet endroit».

Ces expériences ont aussi permis de voir «que, pour que le silicate qui compose le magma puisse dissoudre l’eau, il faut que la pression soit très haute». D'ailleurs, «quand la pression baisse, l’eau, qui est volatile, sort et forme des bulles, ce qui provoque alors une éruption volcanique». En outre, cette étude avance l’hypothèse «que cette eau aurait enrichi le basalte pour former de l’andésite, contribuant ainsi à la formation de la croûte terrestre».