Une étude, dont les résultats intitulés «Antarctic surface temperature and elevation during the Last Glacial Maximum» ont été publiés dans la revue Science, a permis de remettre en question les estimations précédemment admises des variations de température en Antarctique depuis la dernière période glaciaire grâce à de nouvelles mesures. En particulier, elle met en évidence les différences entre les fonctionnements de l’Antarctique de l’Est et de l’Ouest, liées notamment à des variations différentes de leur altitude.

Relevons tout d'abord que "les températures à la surface de l’Antarctique ont fortement augmenté depuis la dernière glaciation". Pour sa part, l'étude ici présentée "fournit les estimations les plus fiables à ce jour des variations de températures passées en Antarctique". Plus précisément, comme, jusqu’ici, "les scientifiques estimaient les températures anciennes en utilisant un thermomètre isotopique, c’est-à-dire en analysant la proportion de formes isotopiques de l’eau" et comme cette méthode repose sur "une calibration difficile à mettre en place en Antarctique", deux nouvelles méthodes indépendantes ont "été mises en œuvre afin de pallier ce problème".

Concrètement, la première méthode "consiste à mesurer la température dans les trous de forage obtenus après carottage, car "la grande épaisseur des couches de glace en Antarctique" permet "de garder une trace et de reconstituer les températures passées", tandis que "la seconde méthode se base sur le processus de densification de la neige, sensible à la température et détectable par l’analyse de l’atmosphère piégée dans les carottes de glace".

Au bout du compte, "ces deux mesures ont donné des résultats similaires, confirmant leurs fiabilités". En l'occurrence, "alors que le réchauffement depuis le glaciaire était estimé à +9°C sur l’ensemble du continent, les nouvelles mesures révèlent une variation s’élevant à +10°C en Antarctique de l’Ouest et entre +4 et +7°C en Antarctique de l’Est".

Finalement, cette étude, qui met "en évidence le rôle joué en Antarctique par les variations d’altitude de la glace sur les changements de température", révèle "les différences marquées entre l’Antarctique de l’Est dont l’altitude a légèrement augmenté depuis l’époque glaciaire et l’Antarctique de l’Ouest qui s’est considérablement abaissée".