Une étude, dont les résultats intitulés «Monsoon-driven Saharan dust variability over the past 240,000 years» ont été publiés dans la revue Science Advances, a abouti à la conclusion, en s'appuyant sur les analyses de couches de poussières sahariennes déposées au large des côtes de l'Afrique de l’Ouest depuis quelque 240.000 ans, que le Sahara, qui apparaît aujourd'hui comme l'un des déserts les plus inhospitaliers de notre planète, a, en fait, tendance à osciller entre un climat sec et un climat humide tous les 20.000 ans.

Jusqu'ici, les chercheurs soupçonnaient que le Sahara, qui couvre 3,6 millions de kilomètres carrés, était soumis à «un cycle de 100.000 ans, calqué sur celui des périodes glaciaires», mais l'étude ici présentée est parvenue à une autre conclusion en mesurant «les concentrations d'un isotope rare du thorium afin de déterminer la vitesse à laquelle les poussières s'accumulent sur le fond marin selon les périodes».

Au bout du compte, il a été constaté «que certains pics de poussières résultaient effectivement d'une augmentation des dépôts», tandis que d'autres se sont révélés «uniquement imputables à une acidification de l'océan pendant les périodes glaciaires, une acidification corrosive pour le carbonate de calcium». Ainsi, alors qu'on supposait «que le cycle des âges glaciaires était la clé», ces travaux indiquent «qu'il faut plutôt se tourner vers la précession des équinoxes».

Plus précisément, «lorsque l'axe de rotation de la Terre change lentement de direction, l'ensoleillement varie» de sorte qu'avec «une Terre orientée pour recevoir un maximum de soleil en été, en Afrique du Nord, la mousson locale devient plus importante et le Sahara verdit» tandis que «lorsque l'orientation de l'axe de rotation de notre planète limite le flux solaire estival local, le climat devient plus sec et le Sahara redevient désertique».