Une étude, dont les résultats intitulés «Coherence between geodetic and seismic deformation in a context of slow tectonic activity (SW Alps, France)» ont été publiés dans la revue Journal of Geodynamics, a permis, grâce à des mesures géodésiques effectuées depuis 1996, de quantifier les déplacements de la région du Briançonnais, compte tenu du fait «que les mouvements horizontaux sont associés aux mouvements des plaques Adriatique et Europe par le jeux des failles actives du Briançonnais, tandis que les mouvements verticaux sont en relation avec la dynamique des interactions entre lithosphère et manteau en profondeur».

Précisons tout d'abord, que la région de Briançon «est caractérisée par une sismicité relativement importante dans le cadre français (elle est la zone la plus active en France métropolitaine) localisée le long de failles actives orientées globalement NNW-SSE» et soulignons que «les caractéristiques mécaniques des séismes indiquent majoritairement une extension E-W, avec une composante mineure en mouvement latéral dextre».

Afin de quantifier la déformation actuelle dans la zone sismiquement active de Briançonnais, l'étude ici présentée a, «lors de 3 campagnes GPS successives, en 1996, 2006 et 2011», mesuré sur cette période de 15 ans, «un réseau dense de 30 repères géodésiques repartis sur une surface de 50 x 60 km² dans la région de Briançon, Alpes du Sud-Ouest».

L’analyse combinée de ces données, «associée à 16 ans de données du réseau national de GPS permanents (RENAG)», a mis en évidence «des vitesses horizontales très faibles de l’ordre de quelques dixièmes de mm/an» dans la région.

Grâce à «l'intervalle de temps important couvert par les observations» et à «la redondance entre les stations proches à l’intérieur du réseau de campagne», le schéma de déformation local défini est significatif: plus précisément, «16 ± 11 nanostrain/an en extension E-W, soit environ 0.5 mm/an d’extension sur la largeur de 30 km du réseau GPS». Si on cumule cette déformation «sur une seule faille de moins de 10 km de longueur, elle peut donner lieu à un séisme de magnitude 5 tous les 100 ans, ce que l’on observe dans la région d’étude».

La cohérence du champ de déformation géodésique «aussi bien pour l’amplitude que pour la direction, avec le taux de déformation sismique cumulé sur une quarantaine d’années» indique «que la sismicité locale dans la région de Briançon peut expliquer la totalité de la déformation mesurée par GPS».

Notons aussi que «la déformation horizontale localisée dans la région du Briançonnais représente la majeure partie du mouvement relatif entre les plaques tectoniques Adriatique et Européenne», ce qui laisse penser que les failles actives du Briançonnais pourraient «jouer un rôle important dans la cinématique des plaques européenne».

En ce qui concerne les «mouvements verticaux, les mesures montrent une surrection du réseau de l’ordre de 1 à 2 mm/an, soit 10 fois plus rapide que les mouvements horizontaux» en cohérence «avec des observations à l’échelle de l’arc alpin où elle est localisée au centre de la chaîne dans les zones de haute topographie».

Ces mouvements de surrection «s’interprètent par un rôle prépondérant des forces de volume (isostasie) intrinsèque à la structure de la croûte au niveau des Alpes» («des pans de la plaque Afrique sont passées sous l’Europe au cours des dernières dizaines de millions d’années»).

De ce fait, sur la longue durée, les mesures GPS pourront «apporter des premières contraintes sur des interactions entre la croûte terrestre et le manteau qui semblent représenter une part significative de la déformation dans un contexte d’activité tectonique lente».