Une étude, dont les résultats intitulés «Long-term evolution of a plume-induced subduction in the Neotethys realm» ont été publiés dans la revue Earth and Planetary Science Letters, a permis de mieux comprendre comment s’est initiée et développée la zone de subduction initiée à la fin du Crétacé inférieur qui est en partie la cause de la fermeture de l'océan Néotéthys qui a disparu durant l’ère du Mésozoïque.

Relevons tout d'abord que cet océan Néotéthys disparu «est désormais complètement englouti dans le manteau terrestre, laissant peu d’indices pour reconstituer l’histoire de sa fermeture» qui «est la conséquence de l’évolution d’au moins deux zones de subduction majeures: une première au nord, initiée à la fin du Jurassique, et une seconde au sud, initiée à la fin du Crétacé inférieur».

Pour sa part, l'étude ici présentée a analysé «les derniers vestiges de la Néotéthys que sont les ophiolites, lambeaux de lithosphère océanique dispersés le long des zones de suture entre les continents». Les données recueillis suggèrent «que c’est la formation d’un panache mantellique, remontée de roches chaudes dans le manteau terrestre», qui est à l’origine de la seconde zone de subduction.

Cette hypothèse a été validée par l'utilisation «de modèles numériques simulant la géodynamique terrestre» qui montrent «qu’à intervalles de temps réguliers, de l’ordre de la centaine de millions d’années, les conditions sont réunies pour qu’un panache mantellique puisse initier une telle subduction». Cette subduction, «d'abord concentrée autour de la tête du panache de la Réunion autour de 110 millions d’années», se serait «ensuite disloquée en plusieurs branches évoluant de façon indépendante jusqu’à atteindre les marges septentrionales de l’Inde et l’Arabie ».

En fin de compte, «ce scénario suggère que le panache a été une composante de la réorganisation des frontières de plaques contemporaines plutôt qu’une force motrice directe des mouvements des plaques tectoniques. Comme «les ophiolites utilisées pour contraindre ce modèle» sont inégalement documentées, un important travail de recherche reste à accomplir pour approfondir et «pour confirmer le scénario suggéré par les modèles».