Une étude, dont les résultats intitulés «Late accretion history of the terrestrial planets inferred from platinum stable isotopes» sont publiés dans la revue Geochemical Perspectives Letters, a permis d'établir l’origine du platine terrestre, à partir de l'analyse de la composition isotopique naturelle du platine dans des météorites ainsi que dans des roches terrestres anciennes (ayant plus de 3,85 milliards d’années) et modernes.

Rappelons tout d'abord que «les nombreux cratères recouvrant la surface lunaire sont la preuve d'un bombardement météoritique ayant eu lieu après la formation de la Lune, c’est-à-dire depuis 4,4 milliards d’années». Dans ce contexte, on pense que «le vernis tardif, qui correspond au matériel ajouté au manteau terrestre par des météorites après l'épisode final de formation du noyau, aurait contribué à au moins 0,5 % en poids de la masse finale de la Terre».

D'autre part, «lors de la formation du noyau terrestre, les éléments dit très sidérophiles (qui ont une affinité forte pour le fer), comme le platine ou l’or, auraient migré dans le noyau, ne laissant pour ainsi dire rien dans le manteau terrestre». De ce fait, on suppose généralement «que l’ensemble du platine et de l’or présent à la surface de la Terre provient du vernis tardif». Cependant, jusqu'ici, «l’âge d’arrivée de ce matériel et son mécanisme de mélange à la Terre» n’étaient pas connus.

Pour élucider ce mystère, l'étude ici présentée «a mis au point une méthode pour analyser précisément, et pour la première fois, l’abondance des différents isotopes du platine dans des météorites et dans le manteau terrestre». Il est ainsi apparu «que le platine présent dans les roches modernes (moins de 3,85 milliards d’années) ainsi que dans les météorites primitives avait une signature isotopique différente de celle des roches anciennes (plus de 3,85 milliards d’années)».

Il en résulte «que, dans le manteau moderne de la Terre, la signature isotopique du platine était compatible avec l'addition, après la formation du noyau, d'un vernis tardif météoritique, alors que dans les échantillons terrestres plus anciens que 3,85 milliards d’années, elle indiquait la présence d’environ 50 % de platine ne provenant pas du vernis tardif». De cela, on peut déduire «qu’il y a 3,85 milliards d’années, le manteau terrestre avait commencé à mélanger le matériel provenant du vernis tardif au matériel plus ancien, c’est-à-dire que la tectonique des plaques de style moderne avait déjà commencé».