Une étude, dont les résultats intitulés «Andean growth and monsoon winds drive landscape evolution at SW margin of South America» ont été publiés dans la revue Earth and Planetary Science Letters, a permis, grâce à la modélisation de l'incision des rivières coulant à l'ouest des Andes depuis la bordure de l'Altiplano jusqu'au Pacifique, à travers l'Atacama le désert le plus aride de la Terre, d'apporter des éléments pour mieux comprendre la structure de subduction et son évolution sur le long terme.

L'étude ici présentée a identifié le canyon de Tana-Tiliviche, «dont le cours présente une rupture de pente majeure à 25km de la côte» comme un seuil fondamental entre «les canyons exoréiques (atteignant le niveau de base océanique) du nord, et les rivières endoréiques (n'atteignant pas l'océan) qui, plus au sud, se perdent sur le plateau de l'Atacama».

Comme la capacité érosive des rivières décroît vers le sud, cette décroissance est mise en relation dans l'étude «avec la répartition spatiale actuelle des précipitations apportées en oblique à travers l'Altiplano par la mousson Atlantique» de sorte qu'au nord, «les précipitations, tout en restant faibles, sont suffisamment significatives sur la bordure ouest de l'Altiplano pour permettre la formation de sources et de rivières incisant le plateau de l'Atacama jusqu'à l'océan» tandis que plus au sud, «le manque d'eau fait que les rivières n'y ont pas la capacité de creuser leur cours efficacement à travers le relief et ce jusqu'à l'océan».

La modélisation à l'aide du code APERO de l'évolution tectonique, climatique et géomorphologique de cette région indique en particulier que le soulèvement tectonique du piedmont andin, qui «a déclenché l'incision des canyons», a débuté «il y a environ 10 millions d'années de façon à peu près synchrone sur un millier de kilomètres».

Elle montre en outre que «le seuil entre drainage exo- et endoréique est corrélé avec le gradient actuel de précipitations apportées à travers l'Altiplano par la mousson Atlantique», ce gradient, ainsi que l'hyper-aridité du désert d'Atacama, étant «stables sur des durées de plusieurs millions d'années».

Le soulèvement tectonique de la marge côtière andine est interprété «comme un élargissement de la chaîne des Andes vers l'océan en lien direct avec la structure et le fonctionnement de la subduction». Ce soulèvement aurait été produit par le «démarrage d'un processus d'épaississement de la croûte (par sous-placage)».

Cet épaississement se ferait «à 40-50km de profondeur, juste au-dessus de l'interface des deux plaques en subduction et au niveau de la transition entre une zone proche de la surface au comportement sismique et une zone plus profonde non sismique».