Une étude, dont les résultats intitulés «Lead and Antimony in Basal Ice From Col du Dome (French Alps) Dated With Radiocarbon: A Record of Pollution During Antiquity» ont été publiés dans la revue Geophysical Research Letters, a permis de constater que les couches les plus profondes du glacier du col du Dôme (massif du Mont-Blanc), datées au carbone 14, qui ont archivé l’état de l’atmosphère au cours de l’Antiquité romaine, révèlent une pollution atmosphérique très significative en métaux toxiques: «la présence de plomb et d’antimoine (dont c’est le premier enregistrement dans la glace alpine ancienne) s’avèrent liées à l’activité minière et à la production de plomb et d’argent des Romains, donc bien avant le début de l’ère industrielle».

Concrètement, «bien que moins bien datée qu’au Groenland, l’archive alpine retrace les grandes périodes de prospérité de l’Antiquité romaine» associées à «deux maximums d’émission de plomb bien distincts»: durant la République (entre 350 et 100 ans avant J.-C.), puis l’Empire (entre 0 et 200 ans après J.-C.).

Rappelons ici que «les Romains extrayaient le minerai de plomb argentifère pour produire le plomb nécessaire à la fabrication des conduites d’eau, et l’argent pour la monnaie». En fait, le procédé de séparation plomb-argent, qui «passait par une fusion du minerai à 1200°C», entraînait «d’importantes émissions de plomb dans l’atmosphère comme l’avaient déjà montré des archives continentales telles les tourbières, dont il est cependant difficile de déduire une information globale à l’échelle européenne».

En fin de compte, «cette toute première étude de la pollution durant l’Antiquité à partir de glace alpine permet de mieux évaluer l’impact de ces émissions anciennes sur notre environnement européen et de le comparer notamment à celui de la pollution plus récente liée à l’utilisation de l’essence au plomb dans les années 1950-1985».