Une étude, dont les résultats intitulés «Dehydration of subducting slow-spread oceanic lithosphere in the Lesser Antilles» sont publiés dans la revue Nature Communications, a permis de réaliser pour la première fois une image tridimensionnelle de la faille de subduction des Petites Antilles, où la plaque de l’océan Atlantique plonge sous la plaque Caraïbe sur les 150 premiers kilomètres de profondeur.

Comme ce mouvement de subduction génère des séismes et même aussi «de grands séismes comme ceux de 1839 et 1843, d’une magnitude estimée entre 7.5 et 8.5 et qui ont dévastés les villes de Fort de France en Martinique et de Pointe à Pitre en Guadeloupe, ayant entrainé la mort de milliers de personnes», les chercheurs ont pu acquérir depuis les années 2000, sur la zone de subduction des Petites Antilles, «une très grande quantité de données sismologiques, enregistrée par des centaines de sismomètres en mer et à terre et deux autres techniques d’imagerie (sismique multitrace et de sismique réfraction ), dans une zone allant d’Antigua au nord, jusqu’à la Martinique au sud».

Ces données révèlent une «extension de la zone cassante de la faille jusqu’à de plus grandes profondeurs qu’initialement considérées», augmentent «la magnitude maximale des séismes possibles» et «rapprochent aussi cette zone de rupture des côtes insulaires».

En fin de compte, cette étude va contribuer à mieux comprendre le comportement de la zone de faille, car «de futures modélisations pourront être entreprises avec une géométrie en 3D plus réaliste» et ainsi aider «à anticiper la magnitude des grands séismes susceptibles d’affecter cette zone».