Une étude, dont les résultats intitulés «Continental-scale geographic change across Zealandia during Paleogene subduction initiation» ont été publiés dans la revue Geology, fournit, grâce aux analyses d'une campagne de forages, un scénario sur l'origine de Zealandia, le continent détecté relativement récemment qui est une sorte de prolongement de la Nouvelle-Zélande sous la surface de l'océan Pacifique.

Plus précisément, ce continent, «bien que censé s'étendre sur quasiment l'équivalent des deux tiers de la surface de l'Australie», se trouve «à 94 % sous la surface de l'océan Pacifique, parfois sous des milliers de mètres d'eau» et il est très souvent «recouvert par une épaisse couche de sédiments»: il n'émerge, en fait, «que sous la forme des terres de la Nouvelle-Zélande et de la Nouvelle-Calédonie».

Pour comprendre cette situation, rappelons tout d'abord qu'en «première approximation, les continents sont formés de roches moins denses que le basalte des plaques océaniques» et que «c'est pour cette raison que l'on dit souvent que les continents sont insubmersibles», puisqu'ils «flottent sur les roches du manteau, peuvent être déchirés puis recollés par les mouvements des plaques tectoniques, voire s'enfoncer un peu dans ce manteau sous l'effet d'une couverture glaciaire importante, un inlandsis, mais jamais vraiment couler ou disparaître».

Ce n'est pas le cas des plaques océaniques «qui au bout de quelques centaines de millions d'années tout au plus finissent par subducter» en plongeant soit sous un continent, soit sous une autre plaque océanique.

Ainsi, «la fameuse ceinture de feu du Pacifique, un spectaculaire alignement de volcans et de régions sismiquement très actives, qui borde l'océan Pacifique sur la majorité de son pourtour sur environ 40.000 kilomètres de long, est en grande partie la manifestation de la subduction de la plaque océanique pacifique».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée propose une esquisse de scénario de l'origine de l'enfoncement de Zealandia «à partir des analyses des carottes prélevées sur six lieux de forages profonds», car «il y avait parfois plus de 900 mètres d'épaisseur de sédiments accumulés depuis 50 millions d'années à traverser avant d'atteindre le continent proprement dit».

Grosso modo, «l'enfoncement de Zealandia sous la surface de l'océan Pacifique serait dû en partie à «l'occurrence de processus tectoniques jusqu'ici inconnus», qui «ont accompagné la formation de la ceinture de feu, lors de sa naissance toujours mal comprise il y a 50 millions d'années environ», des processus, qui «se seraient ajoutés aux forces qui auraient étiré donc aminci la croûte continentale de Zealandia lorsque la dérive des continents a commencé à l'arracher à l'ancien supercontinent du Gondwana (qui comprenait l'Australie et l'Antarctique) il y a environ 85 millions d'années».