Une étude, dont les résultats intitulés «Lake Tauca highstand (Heinrich Stadial 1a) driven by a southward shift of the Bolivian High» ont été publiés dans la revue Science Advances, a permis de comprendre les processus atmosphériques à l'œuvre dans les modifications abruptes du cycle de l'eau tropical en Amérique du Sud, en reconstruisant, à l’aide d’une méthode inédite, une carte des paléoprécipitations qui se sont produites dans les Andes tropicales il y a 15 500 ans.

Notons tout d'abord qu'à l'échelle plurimillénaire, «le climat terrestre a connu d'importantes fluctuations naturelles, notamment depuis la fin de la dernière période glaciaire, entre 20 000 ans et 10 000 avant notre ère». En particulier, «les archives climatiques issues des sédiments océaniques et les calottes polaires» indiquent «que, pendant cette déglaciation, les températures ont connu des oscillations drastiques et abruptes dans l'hémisphère nord et, dans une moindre mesure, dans les tropiques».

Par ailleurs, alors qu'au sud des Andes tropicales, sur l'Altiplano bolivien, «le climat est aujourd'hui d'une aridité extrême», puisqu'on y rencontre «le plus grand désert salé du monde, le Salar de Uyuni», il y a «seulement 15 500 ans (c.-à-d. 13 500 ans av. J.-C.) cette région hébergeait un lac immense, le lac Tauca, qui a couvert pendant plus de 1000 ans une superficie de 52 000 km2, une taille comparable à celle de l'immense lac Michigan, avec des profondeurs dépassant 120 m».

On savait, jusqu'à présent, «que des précipitations plus importantes et des températures plus froides ont régné à cette époque pour former et maintenir le lac Tauca», mais «les mécanismes atmosphériques qui ont conduit à cette réorganisation drastique de la répartition des précipitations en Amérique du Sud» étaient débattus: en fait, «plusieurs scénarios différents étaient proposés pour expliquer l'origine des masses d'air qui ont apporté l'humidité nécessaire à la formation du lac Tauca». Ces incertitudes provenaient du fait qu'il n'existait jusqu'ici «aucune méthode pour reconstruire le champ régional des précipitations».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée a «tiré profit de dépôts glaciaires de l'Altiplano pour mettre en œuvre une méthode inédite» dont le principe découle du fait qu'un lac et un glacier ont «des sensibilités contrastées aux précipitations et aux températures», car «il faut plus d'énergie pour évaporer l'eau d'un lac que pour fondre la glace d’un glacier». Ainsi, cette caractéristique a été exploitée, «en reconstruisant la position des paléoglaciers synchrones du lac Tauca», pour «déterminer avec une précision et une justesse inédites l'augmentation de précipitation» et «le refroidissement (-3°C) qui régnaient au moment du lac Tauca il y a 15 500 ans».

Le résultat essentiel de ce travail «a été de réaliser pour la première fois une cartographie régionale des paléoprécipitations à l'échelle de l'Altiplano». Cette carte «montre que les précipitations étaient maximales sur la partie orientale de l'Altiplano». L'étude interprète cette configuration «comme un déplacement vers le sud de l'anticyclone de Bolivie (Bolivian High) de l'ordre de 500 km» pendant la seconde partie de l'évènement Heinrich 1 (HS1a) (*), il y a 15 500 ans.

Cette hypothèse est basée sur des observations climatologiques modernes qui indique que «la position et l'intensité de cette zone de haute pression contrôle les entrées d’humidité en provenance de l’est sur l'Altiplano». Cette théorie trouve, de plus, «sa place dans un corpus d’avancées récentes sur la paléoclimatologie sud-américaine»: à l’échelle continentale, «un consensus se dessine et suggère un déplacement vers le sud de tous les systèmes atmosphériques sud-américains lors des grandes périodes de refroidissement de l’hémisphère nord, conjointement à un ralentissement de la circulation thermohaline de l’océan».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Évènement de Heinrich