Une étude, dont les résultats intitulés «A decade of sea level rise slowed by climate-driven hydrology» ont été publiés dans la revue Science, a permis d'évaluer à 3200 milliards de tonnes la quantité d’eau provenant de la fonte des calottes glaciaires, absorbée par les sols, les nappes phréatiques et les lacs (un volume qui «correspond au lac Huron, l’un des cinq grands lacs du nord des États-Unis et septième étendue d’eau douce du monde») et, de ce fait, soustraite en dix ans des échanges entre la mer et la terre. Ce phénomène a ainsi, «ralenti de 20% la hausse du niveau des mers».

Si, jusqu'ici, «on se doutaient bien que les sols tenaient un rôle d’éponge», on n'avait pas conscience «qu'au cours de la dernière décennie, les modifications dans le cycle mondial de l'eau ont plus que compensé les pertes induites par le pompage de l'eau souterraine, transformant les terres en éponge au moins temporairement».

Ce phénomène d’absorption, qui a été «constaté partout sur la planète», a pu être mis en lumière et mesuré, grâce aux observations faites entre 2002 et 2014 par les deux satellites GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), dédiés «à la cartographie globale à une résolution de 200 à 300 kilomètres des variations du champ de gravité terrestre sur des échelles de temps allant du mois à la décennie».

Plus précisément, «ces variations du champ de gravité trahissent les redistributions de volume entre les grands réservoirs d’eau (humidité atmosphérique, océans, stocks d’eau continentale)»: au total, «GRACE donne ainsi les évolutions de l’épaisseur de glace sur les pôles, mesure l’ampleur des sécheresses et des inondations sur tous les continents, évalue les masses d’eau disponibles dans les nappes phréatiques et donne une vision plus précise de l’évolution du cycle de l’eau». Cette étude affine de la sorte les prévisions sur la hausse du niveau des mers.