Une étude, dont les résultats intitulés «African humid periods triggered the reactivation of a large river system in Western Sahara» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis, grâce à l’imagerie satellitaire radar, de confirmer la présence en Mauritanie, au cours du Quaternaire, d’un important paléo-fleuve, nommé 'Tamanrasett River', dont l’existence avait été suggérée il y a une quinzaine d’année à la suite de travaux de modélisation de la topographie.

Cependant, aucune preuve concrète de sa présence n'avait depuis lors été mise en évidence jusqu'à ce que de récentes analyses «de carottes marines prélevées au large de la Mauritanie à proximité d’un large canyon sous-marin (le canyon Cap-Timiris)» détectent «la présence de sédiments ne pouvant provenir que de la décharge d’un fleuve le long de la marge Ouest-Africaine, décharge qui se serait produite au cours de périodes humides passées».

Pour éclaircir ce mystère, l'étude ici présentée a fait appel au radar PALSAR, «qui a la capacité de pénétrer les premiers mètres de sable, pour cartographier les caractéristiques géologiques sous-jacentes». Ainsi, dans le Sahara, au niveau de la côte mauritanienne, «un large paléo-drainage d’environ 520 km de long» a pu être identifié «qui d’une part se superpose parfaitement à la partie côtière du paléo-fleuve Tamanrasett suggéré précédemment» et qui «d’autre part se situe dans l’alignement du canyon sous-marin Cap-Timiris».

Ces observations laissent penser «que la réactivation de cet important paléo-fleuve au cours des épisodes humides passées a probablement contribué au transfert de sédiments du continent africain jusqu’à la marge Atlantique tropical Nord-Est». Cette étude contribue donc à apporter de «nouvelles voies de compréhension de l’histoire paléo-hydrologique du Sahara».