Une étude, dont les résultats intitulés «Mental accounting mechanisms in energy decision-making and behaviour» ont été publiés dans la revue Nature Energy, a permis d'analyser la façon dont notre esprit planifie l’utilisation des ressources en vue de mettre en place des mesures de lutte contre la surconsommation d’énergie et les émissions de carbone.

Relevons tout d'abord que la comptabilité mentale, «connue des chercheurs et des chercheuses en psychologie depuis les années 80», est un concept qui décrit le processus mental par lequel les personnes organisent leur utilisation des ressources»: en fait, l’être humain a tendance, en matière d’argent, «à créer mentalement des compartiments budgétaires cloisonnés où les actes de consommation et les paiements sont étroitement liés», un mécanisme, qui «peut être contre-productif en matière de consommation d’énergie et avoir un impact négatif sur la lutte contre les émissions de carbone».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée s'est focalisée sur la taxe carbone se «basant sur trois mécanismes connus de la comptabilité mentale»: l'effet de déversement, ou 'spillover effect', «fait référence au fait qu’une personne tend à justifier un comportement par un autre de ses comportements»; l'effet de rebondissement, ou 'rebound effect', lui, «explique comment des comportements peuvent induire des bilans énergétiques négatifs par manque d’adaptation à une nouvelle situation»; le troisième effet correspond à la tendance de notre esprit «à créer des compartiments précisément étiquetés» de sorte que «le compte mental ouvert lors d’une entrée d’argent dans un contexte spécifique détermine pour quoi l’argent sera dépensé».

 
En raison de ces effets, cette étude suggère «des mesures concrètes à destination de la sphère politique, afin que les initiatives proclimatiques soient conceptualisées en tenant compte des comportements humains»: ainsi, dans le cadre de la taxe carbone, «il faut montrer les prix de l’énergie, rendre les messages plus saillants, et pouvoir démontrer l’impact positif des mesures par des retours concrets», autant de démarches «qui aident à conceptualiser les dépenses et à diversifier les comptes mentaux pour que les comportements s’adaptent».

Globalement, le but de ce travail «n’est pas d’abolir le libre arbitre, mais de proposer une boite à outils» pour les décideurs politiques de façon qu'ils utilisent ces connaissances «pour développer des stratégies basées sur des données scientifiques, mais aussi sur des considérations éthiques».