Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, révèle la capacité des végétaux à absorber l'or de gisements situés en profondeur ce qui pourrait bouleverser les techniques traditionnelles de prospection.

Jusqu'à présent, si «des concentrations d'or, généralement très faibles, avaient déjà été retrouvées dans la végétation, rien ne permettait de savoir si elles provenaient des sous-sols ou de particules transportées par le vent».

L'étude, qui se présente «comme un premier pas vers la mise au point de méthodes de prospection plus ciblées, moins coûteuses et à l'impact moindre sur les milieux naturels», s'est déroulée sur «le site de Freddo Gold Prospect, dans l'Ouest australien, à une quarantaine de kilomètres de la ville minière de Kalgoorlie, où le gisement d'or se situe à 35 mètres de profondeur».

Une «imagerie de type rayons X a permis d'identifier des particules d'or naturelles dans les feuilles, les branches et l'écorce» de «grands eucalyptus de plus de 10 mètres de haut», qui poussent en surface. Il semble qu'en période de sécheresse, les racines des arbres «puisent dans le gisement d'or à la recherche d'une source d'humidité, traversant sur plusieurs dizaines de mètres des couches successives d'argile rouge, de grès et de sable».

La démonstration que l'or provenait bien du sous-sol a été apporté par une expérience conduite sous serre: des végétaux ayant «été mis en culture dans un même environnement aérien», seuls certains d’entre eux, arrosés avec un liquide enrichi en or, ont intégré cet élément dans leurs feuilles, alors que les autres plants n’en contenaient pas.

Le fait que «les concentrations les plus fortes ont été observées dans les feuilles» est interprété par l'hypothèse que l'or «est probablement toxique pour les plantes»: son transport vers les extrémités permettrait alors de contenir en partie sa nocivité. Cette étude confirme ainsi d'autres observations qui suggèrent que «plus les végétaux présentent un taux élevé d'or, plus le sol où ils s'épanouissent en contient».

Cependant, cette nouvelle technique de prospection ne devrait pouvoir être utilisée efficacement que dans les régions où la végétation a des racines particulièrement profondes.