Une étude, dont les résultats intitulés «Capillarity-induced folds fuel extreme shape changes in thin wicked membranes» ont été publiés dans la revue Science, a permis de reproduire sur des membranes synthétiques le mécanisme qui permet aux cellules d'être extensibles.

Notons tout d'abord que la particularité des cellules animales d'être extrêmement étirables, peut permettre à certaines d’entre elles comme les lymphocytes T, de «s'étirer de 40 % pour s’insérer dans les microvaisseaux».

En fait, bien que «la membrane qui enveloppe chacune de ces cellules se déchire à partir de 4 % d'extension», elles «parviennent à s’étirer considérablement grâce au stockage d’excédents de membrane». Cette réserve «prend la forme de replis et de microvilli (fins prolongements cellulaires de forme cylindrique), qui peuvent être dépliés à la demande », et ainsi actionner le mécanisme d’extension».

Pour sa part, l'étude ici présentée a permis de développer par bioinspiration «un procédé permettant de former spontanément des plis et replis sur des membranes synthétiques». En fin de compte, ce procédé «ouvre de nouvelles perspectives dans l'évolution des fonctionnalités des matériaux» puisque «son application pourrait faire évoluer de nombreuses technologies émergentes telles que l'électronique étirable, les batteries flexibles, les tissus intelligents, les implants biomédicaux souples ou encore la robotique molle».