Une étude, dont les résultats intitulés «Jumping on water: Surface tension–dominated jumping of water striders and robotic insects» ont été publiés dans la revue Science, a permis d'élaborer le premier robot, bioinspiré par les araignées d’eau, capable de sauter à 14 cm au-dessus de la surface.

Pour le construire, l'étude ici présentée «a utilisé une méthode de fabrication de Mems (Micro Electro-Mechanical Systems) mise au point à l’institut Wyss et baptisée 'pop-up', par analogie avec les livres animés, ou livres pop-up, qui déploient de superbes structures cartonnées lorsqu’on les ouvre».

Le mini-robots, qui ne pèse que 68 milligrammes, «reproduit la technique de saut du gerris», un insecte qui, en fait, n’est pas une araignée («contrairement à son appellation française») mais «utilise ses longues pattes pour courir sur la surface de l’eau».

Pour bondir, «le gerris abaisse vers le bas quatre de ses six pattes, flexibles et courbées». Ces pattes «ne s’enfoncent pas dans l’eau car la force qu’elles exercent est inférieure à celle qu’il faudrait pour percer la surface» (l’appui sur l’eau ne dure que le temps où «les pattes sont en contact avec le liquide».

Au bout du compte, le simili-gerris élaboré atteint avec ses quatre pattes de 5 cm, une hauteur de 14 cm et «subit une accélération de 13,8 G, absolument énorme, plus importante que celle subie par une fusée durant son ascension» et «au plus fort de la poussée, il exerce sur l’eau une force égale à 16 fois le poids de son propre corps» tandis que «la surface de l’eau résiste».

Ce robot sauteur, qui représente une avancée dans les nanotechnologies avec une exploitation de forces en jeu, «différentes de celles que nous vivons à notre échelle», démontre l’intérêt du biomimétisme, c'est-à-dire de l'analyse fine des inventions de la nature sous l’angle de la physique.