Une étude, dont les résultats intitulés «Heterogeneous reduction of carbon dioxide by hydride-terminated silicon nanocrystals» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis d'esquisser une piste prometteuse pour contourner le fait que la production d'énergie solaire est intermittente en proposant de la stocker sous forme de carburant tout en réduisant les émissions de CO₂, grâce au silicium que l'on trouve en abondance dans la croûte terrestre en particulier dans le sable.

Plus précisément, ces travaux ont analysé «la capacité de nanocristaux de silicium hydrogéné à pouvoir briser des molécules de gaz carbonique en absorbant de l’énergie solaire dans les bandes de longueur d’onde de l’infrarouge et de l’ultraviolet». Il apparaît ainsi qu'en passant «du dioxyde de carbone (CO₂) au monoxyde de carbone (CO), on obtient un composé chimique très réactif qui peut rentrer dans différentes voies de synthèse, en particulier de molécules carbonées comme le méthanol et, donc, dans la production de carburant».

Ces éléments sont assez encourageants pour laisser penser qu'un «processus prometteur de conversion de toutes les émissions en gaz carbonique de l’industrie (et donc probablement aussi du CO₂ contenu dans l’atmosphère) pour produire des carburants» a été découvert. Il pourrait constituer «un outil pour tenter de construire un cercle vertueux avec un bilan carbone neutre» car «les émissions de carbone dans l’atmosphère, en brûlant ces carburants, pourraient être contrebalancées en recapturant ce carbone.

Cependant, pour que cela se concrétise, il faut désormais chercher à «augmenter les rendements obtenus» et faire un «test avec une petite unité de production exploitant l’énergie solaire».