Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science,  révèle que, pour la première fois, des liaisons entre des molécules ont pu être observées au moyen d'un microscope à force atomique (AFM): plus précisément, les molécules observées ont été des molécules de 8-hydroxyquinoléine, car les atomes de ces molécules ont l'avantage d'être situées plus ou moins dans un plan.

Il faut savoir que la liaison chimique, nommée liaison hydrogène, peut apparaître fragile car «elle est 20 fois plus faible que la liaison covalente (celle qui lie les atomes des molécules), mais plus forte que les liaisons de van der Waals que l’on a d’abord identifiées dans les gaz». Elle découle essentiellement «des interactions électrostatiques de type dipôle-dipôle mais il existe un débat sur la part des effets quantiques responsables ordinairement des liaisons covalentes».

Il y a quelques années, on est parvenu à observer la liaison hydrogène entre des molécules grâce à un microscope à effet tunnel, inventé en 1981 par Gerd Binnig et Heinrich Rohrer, dont les travaux ont été récompensé par le prix Nobel de physique. Ces deux chercheurs firent évoluer par la suite ce microscope en réalisant un AFM (Atomic Force Microscopy), dont la résolution a été récemment augmentée en l'employant en 'mode sans contact', «c'est-à-dire en interposant entre la pointe du microscope et l’objet à imager une molécule de monoxyde de carbone».

Comme «sans les liaisons hydrogène, l'eau et l'ADN perdraient bon nombre de leurs propriétés», la preuve, qui vient d'être apportée de l'efficacité de l'AFM pour observer ces liaisons, si importantes pour les systèmes biologiques, ne pourra qu'intéresser les chimistes et les biologistes.