Une étude, dont les résultats intitulés «Multiscale Control of Nanocellulose Assembly: Transferring Remarkable Nanoscale Fibril Mechanics to Macroscale Fibers» ont été publiés dans la revue ACS Nano, a permis de mettre au point un nouveau matériau biosourcé aux qualités encore plus exceptionnelles que la soie d’araignée.

Rappelons tout d'abord que, jusqu'ici, la soie d’araignée était «le matériau biosourcé le plus résistant à la rupture en traction que l'on connaisse». Pour faire mieux qu'elle, l'étude ici présentée a analysé «la manière dont les lois de la physique interviennent dans la structuration des composants à l'échelle nanométrique», plus précisément «dans la structuration des nanofibres de cellulose ((C₆H₁₀O₅)_n) en arrangements macroscopiques presque parfaits».

En fait, la cellulose, qui «est le principal constituant des végétaux» où elle se retrouve «dans les parois de leurs cellules», constitue «la matière organique la plus abondante sur notre planète».

Dans le cadre de cette étude, «une technique qui consiste à contrôler le flux de nanofibres en suspension dans de l'eau qui circule dans un canal d'acier inoxydable de seulement 1 millimètre de large» a été mise au point. C'est «en rapprochant des flux d'eau déminéralisée et d'eau à faible pH», que les nanofibres ont pu être alignées, ce qui a provoqué «les interactions supramoléculaires qui se produisent dans la nature».

Au bout du compte, ce travail laisse «espérer que des matériaux macroscopiques à base de nanofibres de cellulose pourront bientôt être produits qui présenteront les mêmes qualités de résistance à la traction et de capacité à supporter les charges mécaniques que les fibres elles-mêmes». En outre, ce procédé pourrait «servir à concevoir des matériaux à partir de nanotubes de carbone ou autres».