Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, ont permis de découvrir une méthode efficace et facile à mettre en œuvre pour coller des gels et des tissus biologiques. Cette technique pourraient conduire à de très nombreuses applications médicales et industrielles.

Les tissus biologiques mous et glissants «comme la peau, les muscles ou les organes présentent de fortes similarités avec les gels», qui «sont des matériaux essentiellement composés d'un liquide, de l'eau par exemple, pris dans un réseau moléculaire qui leur confère leur solidité».

Alors que, jusqu'à présent, il n'existait aucune méthode complètement satisfaisante pour obtenir l'adhésion entre deux de ces matières, une adhésion très résistante entre deux gels a été obtenue en étalant sur leur surface «une solution aqueuse de nanoparticules de silice, un composé facilement disponible et largement utilisé dans l'industrie, notamment comme additif alimentaire».

Ce procédé, réalisé sans ajout de polymères, n'implique pas de réaction chimique, car «les nanoparticules de la solution se lient au réseau moléculaire du gel, phénomène appelé adsorption, et, dans le même temps, le réseau moléculaire lie les particules entre elles», ce qui fait que «les nanoparticules établissent ainsi d'innombrables connexions entre les deux gels».

Il apparaît qu'en plus de la rapidité et de la simplicité de la mise en œuvre, «l'adhésion apportée par les nanoparticules est forte, la jonction résistant souvent mieux à la déformation que le gel lui-même». Cette adhésion offre, en outre, «une très bonne résistance à l'immersion dans l'eau» et elle est également autoréparable, puisque «deux morceaux décollés peuvent être recollés et repositionnés sans ajout de nanoparticules». Il faut aussi noter que des performances similaires ont été obtenues en utilisant «des nanocristaux de cellulose et des nanotubes de carbone».

Comme «deux morceaux de foie de veau préalablement coupés au scalpel» ont été recollé efficacement en utilisant une solution de nanoparticules de silice, le potentiel de cette découverte dans le domaine des tissus biologiques a été clairement mis en relief.