Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Angewandte Chemie Internationnal Edition, ont abouti à la mise au point d'une nouvelle méthode qui permet de marquer des molécules biologiques complexes dans des conditions de chimie douce (température et pression proches de l'environnement atmosphérique). Basée sur l'utilisation de nanocatalyseurs de ruthénium et applicable sur une large variété de produits, elle devrait pouvoir faire gagner plusieurs mois dans l'étude et l'évaluation pharmacologique de molécules à but thérapeutique.

Le marquage isotopique «est utilisé pour étudier le devenir in vivo de molécules actives (médicaments, insecticides, conservateurs…)» en collant une sorte d'étiquette sur celles-ci qui permet «de les détecter de manière sensible, sans dénaturer leur interaction avec leur environnement biologique».

Pour le faire, plusieurs techniques existent déjà. Par exemple, on peut «remplacer un ou plusieurs atomes d’hydrogène par du deutérium», ce qui permet «de quantifier une molécule et ses métabolites par spectrométrie de masse» ou on peut également substituer «un atome d’hydrogène par un tritium (radioactif)», car alors «il devient possible de détecter, à des quantités très inférieures au milliardième de gramme, une molécule dans des fluides biologiques et, par imagerie, sur des coupes tissulaires».

La méthode de marquage, présentée dans l'étude, utilise des nanoparticules de ruthénium capables de fixer à leur surface du deutérium, car ces «nanoparticules catalysent avec une grande efficacité le marquage au deutérium de molécules d’intérêt biologique». Son efficacité «a été démontrée par le marquage d’une dizaine de molécules d’intérêt biologique de natures différentes, telles que des antidépresseurs, un vasodilatateur, une hormone humaine, un antitussif ou encore la nicotine».