Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue PNAS, ont abouti à la mise au point d'une technique permettant d’observer in vivo, de manière rapide et efficace, le cerveau de drosophiles grâce à une ouverture dans leur tête réalisée au laser.

Alors que l’observation in vivo du cerveau d’un animal «requiert bien souvent de procéder à des fastidieuses interventions chirurgicales», le protocole employé consiste à réaliser à l’aide d’un laser une ouverture large de 12 à 350 microns au niveau de la tête des drosophiles, de petites mouches à fruits. Ensuite, une solution saline est appliquée sur la petite zone de tissu exposée à l’air libre afin qu'elle «ne soit pas entravée».

Plus fin qu’un cheveu humain, ce trou constitue alors une fenêtre d'observation de l’activité cérébrale de l'insecte au microscope. Ainsi, dans une expérience sur des mouches, qui ont été génétiquement modifiées «pour produire une protéine fluorescente en présence d'ions calcium, éléments essentiels à l'activité neuronale», les ions calcium, stimulés par une série d’odeurs différentes, ont pu être suivis avec succès.

Le découpage au laser, «sensiblement moins intrusif que les méthodes traditionnelles», rend ce protocole «cent fois plus rapide que les interventions chirurgicales réalisées jusqu’à présent».

Cette technique, également testée «avec succès sur des fourmis, des vers nématodes et des souris», est en voie d'automatisation pour capturer et immobiliser une douzaine de mouches à la fois, pour pratiquer l’intervention au laser et pour activer un système d'imagerie permettant d’observer simultanément le cerveau des 12 mouches exposées à une série de stimulations prédéterminées.