Une étude, dont les résultats intitulés «Neutral Mass Spectrometry of Virus Capsids Above 100 Megadaltons with Nanomechanical Resonators» ont été publiés dans la revue Science, a permis d'élaborer une nouvelle technologie de spectrométrie de masse basée sur des résonateurs nanomécaniques, capables de mesurer la masse de particules jusqu’alors inaccessibles aux technologies commerciales: l’efficacité de cette technologie a été démontrée en mesurant la masse de la capside d’un virus bactériophage.

Notons tout d'abord que si «les technologies actuelles de mesure de masse peuvent peser un camion de plusieurs tonnes ou un atome d’hydrogène», il y avait un vide technique «pour tout une gamme de masses intermédiaires, notamment dans le domaine des objets nanométriques où se trouvent la plupart des virus, certains biomarqueurs de pathologies comme les cancers ou les maladies dégénératives, ou encore certaines nanoparticules synthétiques à visée biomédicale».

En vue de combler ce vide, un système en trois étages a été conçu: «nébulisation des espèces en solution, focalisation du faisceau de particules et mesure de la masse de ces particules par un réseau de nanorésonateurs mécaniques». Ce nouveau système a permis de «mesurer la masse d’une capside de virus, celle du phage T5 (100 megadaltons )» qui est un «virus tueur de bactéries» (les bactériophages «sont considérés comme une alternative prometteuse aux antibiothérapies classiques»).

La composition moléculaire du bactériophage en question «est connue, sa masse théorique l’est aussi, mais les instruments commerciaux ne pouvaient pas, jusqu’alors, mesurer précisément sa masse», bien que cela puisse permettre «un contrôle-qualité de la production de ce virus ou d’autres bactériophages en vue d’une phage-thérapie par exemple».

Désormais, ce système peut donc «répondre à ce besoin, avec un gain d’efficacité de détection un million de fois plus précis par rapport aux systèmes nanomécaniques existants, dans un temps d’analyse et avec une consommation d’échantillon compatible avec un usage en routine».