Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science Translational Medicine, ont abouti à la mise au point d'une prothèse artificielle expérimentale, qui permet à un homme amputé de la main de retrouver le sens du toucher.

Cette main bionique est munie de capteurs capables de réagir à la tension des tendons artificiels, en transformant en impulsions électriques les informations émises lorsque le patient manipule un objet, de sorte qu'il peut ajuster sa force pour saisir des objets et identifier leur forme et leur texture.

Comme «les signaux électriques seuls ne constituent pas une information que le système nerveux peut interpréter», une série d’algorithmes a été élaboré pour «les traduire en un langage analogue aux impulsions nerveuses». Ils peuvent alors «être transmis aux quatre électrodes greffées sur les nerfs périphériques du bras du patient», rétablissant ainsi le sens du toucher.

Cette expérience, qui a duré un mois, a «nécessité une intervention chirurgicale réalisée le 26 janvier 2013 à l’hôpital Gemelli de Rome» pour implanter «à l’intérieur des nerfs cubital et médian du patient des électrodes ultra-minces permettant de transmettre efficacement les signaux électriques au système nerveux».

La prochaine étape de ce travail, qui «est l’aboutissement du projet européen LifeHand 2, qui réunit universités et hôpitaux italiens, suisses et allemands», sera de miniaturiser les composants électroniques afin de les intégrer à la prothèse.