Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science, ont abouti à la mise au point d'une technique qui permet de réparer le plastique endommagé et surtout de régénérer la matière manquante pour combler un trou.

Ce procédé pourrait «notamment fonctionner avec des plastiques et des polymères employés dans l’automobile, ainsi que dans le domaine aérospatial».

Cette avancée «s'inspire du système vasculaire humain avec deux circuits indépendants qui forment un réseau de microcanaux entrelacés». Ceux-ci libérent des composants qui vont durcir: pour l'un des circuits c'est de la résine époxy et pour l'autre un durcisseur.

Ainsi, lorsque la structure est endommagée, la rupture des microcanaux provoque la libération des deux composants qui se mélangent et «polymérisent pour reformer la matière».

Le procédé a été testé sur «les deux principales catégories de matières plastiques employées dans le commerce, à savoir les thermoplastiques et les thermodurcissables».

Au cours des différents essais, «le plastique autorégénérant a pu réparer des trous de neuf millimètres de diamètre causés par l’impact d’une balle de pistolet», un processus, qui «peut être répété plusieurs fois».

Le principal obstacle technique qu’il a fallu vaincre «concerne la gestion de la gravité, qui affecte la manière dont les composants liquides s’écoulent une fois les microcanaux rompus».

Pour y parvenir, il a fallu «trouver le bon compromis dans la fluidité afin de faire en sorte que les produits ne se mélangent pas trop vite, tout en évitant qu’ils dégoulinent de l’orifice sans durcir» de sorte que «lorsque les deux composants entrent en contact, ils forment un gel qui durcit».

Dans ce cadre, pour «pouvoir réparer différents types de dégâts (trous, fissures, rayures)», le contrôle du processus s'effectue «en agissant sur la température et le flux d’écoulement».