Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Cell Stem Cell, ont permis de fabriquer rapidement de grandes quantités de plaquettes à partir de cellules souches pluripotentes induites (CSPi). Cette avancée devrait permettre de mieux répondre aux besoins.

Les plaquettes ou thrombocytes sont de petits éléments dépourvus de noyau qui «circulent dans le sang à côté des globules blancs et des globules rouges» afin, en cas de lésion d'un vaisseau sanguin, de se coller sur la paroi blessée pour «colmater rapidement la brèche».

De ce fait, les personnes qui en manque courent «un risque majeur d’hémorragie et doivent se faire transfuser régulièrement». Mais, alors que les globules rouges «peuvent être gardés au frais plusieurs semaines, les plaquettes sont plus fragiles et ne se conservent pas plus de cinq jours».

Récemment, des plaquettes ont été fabriquées à partir de CSPi, mais la méthode «n’était pas assez performante pour en produire suffisamment pour une transfusion». Aussi, dans l'étude ici présentée, une nouvelle technique a été mise au point.

Elle consiste dans un premier temps «à stimuler l’activité de trois gènes particuliers des CSPi pour forcer leur différenciation en précurseurs des mégacaryocytes, des cellules géantes à l’origine des plaquettes».

Dans une deuxième temps, en réprimant ces trois mêmes gènes, leur maturation est induite «en mégacaryocytes puis en plaquettes», ce qui permet «d’obtenir un très grand nombre de plaquettes en seulement cinq jours». De plus, «les précurseurs des mégacaryocytes peuvent se conserver en culture pendant plusieurs mois et constituent ainsi une source stable de plaquettes sanguines».

Testées sur des souris souffrant d’hémorragies internes, ces plaquettes artificielles «se sont agrégées sur les plaies et ont correctement colmaté les brèches». Cependant, leur qualité semble devoir être améliorée avant leur utilisation chez l’Homme, car si elles fonctionnent correctement, ce n'est pas pas «aussi bien que les vraies».