Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Angewandte Chemie, ont permis de développer de nouveaux réactifs, appelés 'azotures chélatants', qui peuvent servir à comprendre le mode d'action d'un médicament au cœur même de sa zone de fonctionnement dans la cellule.

Ces réactifs sont, en effet, capables de se coupler quasi instantanément et de façon hautement sélective, dans tous les milieux y compris à l'intérieur d'une cellule, à tout composé possédant une triple liaison.

Cette avancée a été réalisée grâce au développement d'un réactif «comprenant dans sa structure à la fois la fonction azoture et un complexant du cuivre»: ce type d’azoture chélatant, qui se «conduit à la fois comme réactif et comme catalyseur», a une capacité de réaction avec des alcynes telle qu'en conditions de haute dilution, «le couplage s’effectue en moins de trente secondes, y compris dans des environnements aussi complexes que le sang ou les milieux cellulaires».

Les caractéristiques de ce réactif, qui ont conduit à mettre en évidence «pour la première fois que ce type d’azoture chélatant peut être couplé avec succès à un alcyne directement à l’intérieur d’une cellule», ouvre des perspectives d’application qui vont de la chimie médicinale (assemblage de médicaments à des anticorps thérapeutiques…) jusqu’aux biotechnologies (traceurs pour l’imagerie médicale à base de 64Cu…).

Plus précisément, «dans le cadre de cette étude, les azotures chélatants ont été utilisés pour localiser un médicament à l’intérieur d’une cellule». En l'occurrence, «une fonction alcyne a été introduite dans la structure du paclitaxel, un anticancéreux bien connu».

Ce paclitaxel modifié a été mis au contact de cellules cancéreuses et «après une période d’incubation, un dérivé d’azoture chélatant fluorescent a été additionné». Il est alors apparu, après le lavage des cellules, une fluorescence «dans les microtubules associée au paclitaxel, démontrant ainsi l’efficacité du couplage chimique à l’intérieur des cellules».